Flora y Fauna: El Huemul

El escudo nacional, creado por el artista irlandés Charles Wood Taylor en 1834, incluye como guardianes a dos animales propios de nuestro país: el cóndor y el huemul.
Este último animal es muy desconocido incluso para los propios chilenos, que no saben de él más que el hecho de que existe en el emblema patrio. Para los extranjeros también este animal era rarísimo, y lo confundieron cientos de veces con un caballo, lo que se puede ver reflejado en innumerables versiones de nuestro escudo nacional que tienen una data muy antigua y que están hechos de hierro, puesto que estos adornos se mandaban a hacer a otros países –como Inglaterra por ejemplo– por carecer Chile de la tecnología para realizarlos, y donde aparece, en lugar de un huemul, un caballo.
El huemul, huemul chileno o ciervo andino del sur (hippocamelus bisulcus) es un animal endémico de América del Sur, habitante del sur de Chile y Argentina. Puede llegar a medir un metro de alto a la cruz (parte más alta del lomo) y pesar, en promedio, entre 45 y 65 kilos, aunque también puede llegar a los 100 kilos de peso. El macho es más grande que la hembra y, como en la mayoría de los ciervos, sólo el macho tiene astas, las cuales se mudan. Su reproducción es muy lenta, ya que sólo tiene una cría por temporada y su período de gestación dura entre 6 y 7 meses. Su pelaje es de color café oscuro en invierno, y amarillo (dorado) o gris en verano.
El huemul es además un animal bastante solitario, las manadas no son de más de 4 individuos, y están compuestas por una hembra y sus crías, aunque hay que destacar que también se pueden encontrar muchos huemules solos. En cuanto a su alimentación, prefieren las hojas tiernas, los tallos y flores de hierbas y arbustos, y gusta de los lugares de agua dulce. Cabe destacar que el huemul es un excelente nadador.
Su hábitat original se extendía desde los bosques y las zonas precordilleranas de la VIII Región del Biobío, hasta la XII Región de Magallanes y la Antártica Chilena, sin embargo en la actualidad y debido a la caza indiscriminada, los incendios forestales, y la deforestación, han quedado reducidos a lugares muy aislados de la X Región de los Lagos (Chiloé continental), la XI Región Aysén del General Carlos Ibáñez del Campo, y la XII Región. Se cree que quedarían cerca de 2.000 ejemplares en nuestro país, sin embargo, otras fuentes aseguran que no quedarían más de 100. Se supone que se encuentran protegidos por la ley de la República, desde el año 1929, y que trece parques nacionales lo protegerían.
En otros aspectos, la palabra huemul derivaría del mapudungún huemin o huemulu que significa seguidor, por su característica de seguir al líder de la manada.
Para terminar, veamos qué escribió sobre este hermoso animal la poetisa chilena, ganadora del Premio Nobel de Literatura el año 1945, Gabriela Mistral: "Cuatro tiempos del huemul", "Menos cóndor y más huemul".